1402年，明朝第三位皇帝建文帝年仅17岁而登基，早逝的永乐帝后宫出身的外戚徐氏，成为了宫廷的权臣之一。起初徐氏一手掌握了朝政，据史料记载，徐氏当时的地位比皇后甚至还要高，可以说是当时的女强人。
然而，经过一段时间的统治，建文帝逐渐成长起来，渐渐不满徐氏插手朝政，于是开始秘密的联合太监一起，然而徐氏威胁称，如果建文帝逐渐节制皇权，将得到其表侄朱棣的反抗。由于徐氏所在的集团在当时力量很强，所以建文帝败下了阵来，不再皇宫之中，四处逃窜。
朱棣趁机发动起义，让朝廷混乱，在皇帝登基之初，他曾向徐氏借过钱，徐氏借给了他。可是当朱棣受到影响后，又要求徐氏帮助他摄政，徐氏拒绝了，朱棣很失望，不再来往，但是这一切，都不是建文帝的错，他只是在躲避徐氏的追杀。
最后，朱棣占领了北京，迫使建文帝下台，开始了明朝的宣统年。徐氏被打成了反贼，被绞刑致死。而徐辉祖后来也再没有机会插手皇室的朝政之中。
