琵琶是一种古老的中国弹拨乐器，起源可追溯到很久以前。在漫长的历史演进中，琵琶不断发展、改良、完善，而琵、琶二字最初都有特定的含义。
据历史记载，最早的琵琶只有四根弦，当时称之为“琵”。到了唐代，由于外来乐器的传播影响，在原本的四根弦的基础之上增加了一些吸收了外来音乐元素的弦，于是被命名为“琵夹”，这两个字被后来的人读作“琶”，就这样琵、琶成为了现代琵琶三种不同型号的统称。
琵琶的琵和琶最初指的是不同的型号，现在的琵琶由于泛指了三种不同型号，因此琵和琶的定义也发生了演变。不过，这种改变并没有影响到琵琶音乐的美妙和传承，它一直以来都是中国文化的重要代表之一。
